Médico y neurólogo austríaco, fundador del sicoanálisis, Freud vino al mundo el 6 de mayo de 1856 en Freiberg (actualmente Pribor) en la Moravia oriental, donde su padre, Jacob, parece haber tenido un comercio de lanas. Hijo mayor de un tercer matrimonio, Sigmund tuvo cinco hermanas, dos hermanos y dos medios hermanos. Los niños recibieron la educación judía tradicional, pero la constelación familiar requiere de algunas aclaraciones, pues hay quien ha visto en ella una de las fuentes de la teoría de Edipo: al nacer él, su padre tenía 41 años, su madre 21 y Emmanuel, el mayor de los medios hermanos, de 22 años de edad, tenía ya un hijo.
En 1859, la familia se instaló en Leipzig, y al año siguiente fue a radicar a Viena. En 1873, S. Freud se inscribió en la Facultad de Medicina, obtuvo en 1875 y en 1876 una beca que le permitió trabajar en Trieste en el Instituto de Zoología de Carl Claus, paso después al Instituto de Fisiología de Ernst von Brücke, donde hizo amistad can Breuer y se dedicó a trabajos de neurofisiología. Presentó su tesis en 1881 y, al año siguiente, dejó el laboratorio de Von Brücke para trabajar en el Hospital General de Viena en los servicios de Nothnagel y de Meynert. En 1885, fue nombrado Privat-Dozent de neurología, y con el apoyo de Von Brücke y de Meynert, obtuvo una beca para estudiar en París. Llegó en octubre, provisto de una carta de recomendación de Benedikt para Charcot. Dejo la Salpêtriere en febrero de 1886, abrió en abril un consultorio en Viena y, el 13 de octubre, casó con Martha Bernays, originaria de Hamburgo, a la que había conocido en 1882 y con la que tuvo cinco hijos. En 1889, hizo un breve viaje a París, con ocasión del Primer Congreso Internacional de Hipnotismo, aprovechó la oportunidad para visitar a Liébeault y a Bernheim y, en 1891, se instaló en el "célebre" departamento del 19 de la Berggasse. Comenzó a hacerse de alguna fama en histeria, Publicó en 1893 El mecanismo psíquico de los fenómenos histéricos, "comunicación preliminar" a los Estudios sobre la histeria de 1895 y puede decirse que, a partir de 1896, se alejó totalmente de la neurología para dedicarse a las "enfermedades de los nervios", a la vez que llevaba a cabo su "autoanálisis", cuya evolución siguió a través de la correspondencia que mantuvo con un otorrinolaringólogo berlinés, Wilhelm Fliess (1858-1928), padre de teorías curiosas entre la periodicidad y las relaciones entre la mucosa nasal y los órganos genitales.
En 1897, la Asamblea de Profesores, basándose en un informe favorable de Nothnagel y de Krafft-Ebing propuso a Freud para el titulo de profesor extraordinario, pero su nombramiento no fue ratificado por el emperador Francisco José hasta el 5 de marzo de 1902, año en que comenzaron, con Adler, Kahane, Reitler y Stekel, las reuniones de la Sociedad Psicológica de los miércoles, modesto punto de partida del movimiento psicoanalítico internacional, que se oficializó en 1908 con la creación de la Sociedad Psicoanalítica de Viena y la realización del Congreso de Salzburgo.
Desde entonces, la vida de Freud se confunde con la del movimiento iniciado por él: en 1907, recibió a Jüng y a Binswanger, que crearon en Zurich la primera "filial" extranjera. En 1909 apareció el Jahrbuch für Psychoanalytische und Psychopathologische Forschungen, primera revista de psicoanálisis, y el viaje a la Clark University norteamericana de Worcester, en compañía de Jüng y Ferenczi. Fue, según Freud, "el final del aislamiento", aunque la acogida a sus teorías haya sido mucho menos desfavorable –a pesar de la bastardización- de lo que durante mucho tiempo se han complacido en repetir. Sin embargo, sobrevinieron las escisiones con lo primeros seguidores esbozadas desde 1896 por la disputa con Breuer: 1911, ruptura con Adler; 1912, ruptura con Stekel; 1913, ruptura con Jüng; 1926, ruptura con Otto Rank.
Después de los años de guerra, nombraron a Freud, en 1920, profesor ordinario, pero en 1923 se vio afectado por cáncer del maxilar superior derecho, por lo que le hicieron unas treinta operaciones y que lo obligo a usar dolorosas prótesis que ensombrecieron el final de su existencia. El 12 de marzo de 1938, los nazis invadieron a Austria. El 22, su hija Anna fue detenida por varias horas. El 4 de junio, gracias a las negociaciones de Jones y de Marie Bonaparte, permitieron a Freud salir de Viena. Encontró refugio en Londres, donde murió el 23 de septiembre del año siguiente, en el apartamento de su hijo menor, Ernest. Fue incinerado en el cementerio de Golden Green.
Aquí no podemos más que sobrevolar muy supo una obra compleja que comenzó junto a Carl Claus con la investigación de las gónadas de la anguila, continuó con Von Brücke sus estudios Sobre la estructura de los elementos del sistema nervioso, se prolongo en trabajos clínicos sobre las hemiplejías infantiles, la afasia o la cocaína antes de tomar, desde 1895, su orientación definitiva, esbozada diez años antes.
En efecto, 1895 fue el año del Proyecto para una psicología científica, nueva y torpe tentativa de correlación entre lo psicológico y lo fisiológico, pero que luego sería revalorada por sus seguidores contemporáneos, inspirada en la filosofía de Herbart y en la psicofísica de Fechner, pero fue también el año de la aparición de los Estudios sobre la histeria. El problema de la histeria que, a través de Charcot, Breuer y Anna O., fue el que puso a Freud en el camino de sus descubrimientos ulteriores que marcarían un vuelco definitivo en el campo de lo psíquico.
Desde 1896, propuso una teoría general de las neurosis, en las que opuso la neurosis propiamente dichas (neurastenia y neurosis de angustias), cuyo origen se encuentra en la vida sexual actual del enfermo, a las psiconeurosis (histeria y neurosis obsesiva) ligadas a un traumatismo sexual –primero real y luego fundamentalmente fantasmático- que se remonta a la primera infancia. Después, aplicó a los sueños y los "actos fallidos", realizaciones simbólicas de deseos inconscientes, el modelo teórico que había concebido para la histeria, como en La interpretación de los sueños (1900) y en la Psicopatología da la vida cotidiana (1904).
Progresivamente, fue elaborando un vasto sistema psicológico que poco a poco, rebasó a lo individual para llegar a los dominios de la religión, de la cultura, del arte o de la filosofía y cuyas etapas principales estuvieron marcadas por Tres ensayos para una teoría sexual (1905), Tótem y Tabú (1912), los textos de la metapsicología de 1915, Mas allá dé principio del placer (1920), El Yo y el Ello (1929), Inhibición, síntoma y angustia (1926), El porvenir de una ilusión (1927) o Malestar en la cultura (1930) .
Entre los conceptos esenciales que planteó o precisó, recordemos las nociones de Represión (expulsión del campo de la conciencia de las pulsiones prohibidas pero que conservan su potencial energético), de Transferencia ("relación afectiva positiva o negativa" del paciente con la persona del analista, y que pude ser, la vez, "el motor del trabajo analítico" o "el instrumento principal de la resistencia") y también el de Libido ("energía de las pulsiones sexuales que encontramos como base de las etapas de desarrollo que recorre el niño en el transcurso de su maduración). Cada una de esas etapas corresponde a la primacía de una zona erógena -sucesivamente oral, anal, fálica y genital- y determina un tipo particular de relación con el objeto que volvemos a encontrar en el adulto.
En 1900, en La interpretación de los sueños, Freud propuso una diferenciación tres niveles del aparato psíquico el Consciente, el Preconsciente y el Inconsciente y a partir de 1920, completó su teoría apelando a las nociones de Ello, de Yo y de Superyó. Estas nociones no serían ignoradas por ninguno de sus seguidores o detractores posteriores y marcaron todo el pensamiento científico, intelectual, cultural y cotidiano contemporáneo.
En cuanto al complejo de Edipo "conjunto organizado de deseos amorosos y hostiles que niño experimenta respecto de sus padres" (Laplanche y Pontalis), aparecido durante la fase fálica entre los 3 y los 5 años, reactivado en el momento de la pubertad, constituye la piedra sillar de la teoría freudiana de la estructuración de la personalidad, así como el "núcleo central de las neurosis" y el "eje de referencia de la psicopatología psicoanalítica".
Entre sus seguidores más renombrados, mencionaremos sólo a A. Freud, M. Klein, Sullivan, Horney, Winnicott y Lacan.